腊月廿三， 祭灶。
民间有谚云：“腊月廿三，灶王爷上天。”这一日， 家家户户扫房迎新，置办糖瓜、黍糕，焚香祭拜灶神，祈求他老人家“上天言好事，回宫降吉祥”。
这日，扫房除尘是头等大事，李怀珠起了个大早， 跟着一块“除旧迎新”， 众人用绑了长竿的扫帚，将房梁、墙角扫了一遍，拿着湿布里外擦干净，又一起清理灶膛，把小厢房不要的杂物往外丢……忙活到下午， 总算打扫了个遍。
眼见晚市还要开张， 李怀珠也不想让恒奴再做了自家的晚食了， 下午便让他们出去逛逛， 各自上街，拣自己爱吃的买些回来， 不拘零嘴还是什么。
这话一出，众人欣然同意，李怀珠没让他们花自己的钱，每人都另给了些， 看他们欢欢喜喜出了门。
店里一下子安静下来，只剩下她和鱼来大眼瞪小眼。
才刚酉时，李怀珠伸个懒腰， 走到后院，宋大郎修整过的小地窖口没落锁，里头还储备着过冬的菜蔬和果子。
她走下去看了看，林檎、梨子、沙果，晒好的霜糖柿饼，还有晚秋存下的几篓蘑菇、秋葵、芋头、山药、胡瓜……
她想起前世小时候，一进腊月，家里的茶几子上就什么都有，瓜子花生是基础款，各种硬糖、软糖、酥糖、巧克力，用漂亮的玻璃糖纸包着，攒下一把糖纸能玩半天，能折飞鹤，还能折小飞机，糖吃腻了，还有芝麻切糕、馓子、江米条、各色的蔬菜水果干，山楂卷……
尤其是姥姥做的炸麻花和猫耳朵，守岁看春晚时，大人们在一旁谈天说地，李怀珠就抱着零食篓子，这个“咔嚓咔嚓”，那个“吧嗒吧嗒”，跟着表姐妹一块看春节晚会、小品节目，那才是她记忆中过年的滋味。
这么一想，反正材料都现成，不如自己也鼓捣点零嘴儿。
先和两份面，一份是普通的发面团，加了鸡蛋和砂糖准备炸麻花，另一份则是用红糖水和的面，掺了一碟黑芝麻粉，预备做猫耳朵。
发面需要时间，便先处理果子。
从地窖里挑了些个头均匀的林檎、梨子和樱桃果子洗了切片，用盐水泡过，铺在竹篾上晾晒，预备做果脯，另一些则切成更薄的片，放进恒奴平日烘香料的小烘笼里，底下用硬碳慢慢烘着，做些脆口的果干。
菜蔬也挑了些，蘑菇、秋葵一类的，放在果子旁边一起烘着，便是蔬菜干了，吃的时候，这些果干菜干什么的，能跟外面买的桃脯、杏脯、瓜条一起“杂拌”，盛在捧盒里五彩斑斓的，酸甜杂抓一把在手里，也能吃的有滋有味儿。
篓子里还存着好些山楂，李怀珠洗净去核，一部分加糖熬煮，做了一小锅山楂糕，另一部分则熬得更浓稠些，做成山楂膏，吃撑了就能蒯一勺冲饮子，俗话说过年胖十斤，这几天是最容易吃多的时候了。
忙活这些的时候，她还想起了个别的——冰糖葫芦。
冰糖葫芦这东西，实在是个特别的物事，你说它是零嘴儿罢，它又红彤彤插满一草靶子，很威风凛凛的样子，你说它是正经吃食罢，又只是孩童举着满街跑的玩意儿。
但北方人一年到头，少了它还就不大对味，尤其是冬天。
糖葫芦的好，全在“脆”上，把冰糖熬得起了小黄泡，山里红在里头一滚，往抹了油的板上一拍，等糖衣就定了型，薄薄亮亮的，透着里头胭脂似的红果……
小时候跟大人逛庙会，李怀珠总得缠着大人买一串，咬下去先听见“咔嚓咔嚓”，甜脆里裹着酸软，酸软里又藏着几个籽儿，在舌头上滚来滚去，舍不得吐。
眼下有山楂，有糖，做起来方便，李怀珠准备好了东西——成捆的山楂串、熬好糖的小铜锅子，拿串山楂在锅里只一转，往板上“啪”的一摔，糖衣霎时凝成一层薄脆壳子，拉出片晶莹的翅子来。
草垛子用细绳捆了放柜上去，上面插满了小红果子串，今日晚食来的客人也能吃着了。
出去的几人优哉游哉还没回来，李怀珠就刚好做完了猫耳朵和糖麻花。
糖麻花丰腴金黄，面上一层晶莹的白糖粒子，猫耳朵红褐相间，李怀珠自己抓了两个往嘴里一嚼，嗯，香甜酥脆，一口一个，根本停不下来。
于是今年祭灶的时候，灶王爷的桌上，除了几样市售的糖瓜、黍糕，还有一碟糖麻花、一碟猫耳朵、两串冰糖葫芦，还有一钵各种颜色的果干“杂拌儿”……
午后，这日的天色难得清朗，谢慈从国子监旁的书舍出来，还拿着一卷策论草文。
今日他去拜访致仕多年的翰林院侍讲学士周老先生。
周老先生虽已不问朝政，但于经史时务见解精深，常为学子指点迷津，此番前去，谢慈便是为了一篇题请教。
题目是周老亲自拟定——论汉武征匈奴与今时北疆边防之异同得失。
这题是史论，谢慈的理解，便也多从军事策略和国力消耗等处着眼，洋洋洒洒写了几千言，自觉剖析也算深入。
可方才在书舍，周老先生听
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